Tos: lo que los padres deben saber

A medida que el clima se torna más frío, comienzan las llamadas: “Mi hijo no para de toser. ¿Qué hago?” 

Como pediatra, comprendo lo alarmante que puede ser para los padres la tos persistente. Si bien muchos tipos de tos son inofensivos y se resuelven por sí solas, algunos requieren atención médica. Repasemos las causas más comunes de la tos de larga duración, cuándo obtener atención de un profesional y cómo aliviar los síntomas en el hogar.

¿Cuáles son las causas de la tos?  

La tos es un reflejo protector que ayuda a eliminar la mucosidad o los agentes que irritan el sistema respiratorio. La mayoría de los tipos de tos infantil son causadas por infecciones, aunque también pueden influir otras afecciones. Aquí se mencionan las causas más frecuentes:  

• Las infecciones de las vías respiratorias superiores, como el resfriado común, inflaman las vías respiratorias y desencadenan la producción de mucosidad y tos, junto con congestión, secreción nasal, fiebre baja y fatiga.
• La bronquiolitis es causada por infecciones virales, incluido el VRS, y es más común en lactantes y niños pequeños. Afecta a las vías respiratorias periféricas en los pulmones y provoca una tos húmeda o “productiva” (su hijo expulsa mucosidad al toser). La mayoría de las veces, la bronquiolitis es leve, pero los casos graves pueden requerir hospitalización.
• El crup inflama y contrae el tejido que rodea las cuerdas vocales, provocando una tos que suena como tos de perro y que puede empeorar por la noche. En muchos casos, los padres pueden tratar el crup en el hogar, pero dependiendo de cómo se sienta su hijo, es posible que deba ser evaluado por un médico.
• El asma puede provocar tos acompañada de sibilancias o dificultad para respirar. Si su hijo tiene asma, asegúrese de que su plan de acción esté actualizado y de que tiene a mano los medicamentos que le han recetado. Intente evitar los desencadenantes del asma de su hijo, especialmente durante la temporada de infecciones respiratorias.
• El goteo posnasal, cuando el moco drena por la parte posterior de la garganta debido a un resfriado o a alergias, puede causar una tos persistente y seca, especialmente por la noche. Ese cosquilleo en la garganta puede ser molesto, pero no suele ser grave.
• La pertussis, o tos ferina, todavía ocurre, particularmente en niños que no están vacunados. La pertussis provoca ataques violentos de tos que terminan con un sonido similar a un "chillido". Necesita atención médica de inmediato.
  
  

¿Cuándo un tipo de tos requiere atención médica?  

La mayoría de los tipos de tos mejoran con el tiempo y con cuidados de apoyo en el hogar (leer a continuación). Luego de una infección viral, la tos de su hijo puede durar hasta un par de semanas.  

Desafortunadamente, el cuerpo se asemeja más a un gran estacionamiento que a un espacio para un solo vehículo: podemos alojar varios virus al mismo tiempo. El reloj que mide la duración de los síntomas de su hijo vuelve a cero cada vez que contrae un nuevo virus, lo que significa que puede parecer que lleva tosiendo toda la temporada. 

Si observa alguna de estas señales de advertencia, es importante que consulte a su pediatra (o acuda a un servicio de atención de urgencia o a la sala de emergencias si necesita atención fuera del horario de consulta): 

• La dificultad para respirar requiere atención médica inmediata. Puede darse cuenta de que su hijo se está esforzando demasiado para respirar si se le abren las fosas nasales, si emite un gruñido o si usa en exceso los músculos del pecho o del vientre para respirar.
• Las sibilancias o el sonido similar a un silbido al respirar se deben evaluar, sobre todo si su hijo no ha sido diagnosticado de asma antes.
• La fiebre que dura más de 3 o 4 días puede indicar una infección bacteriana que requiere tratamiento. Si bien algunos virus alcanzan su pico alrededor de los días 3 a 5 de los síntomas, debe considerar una visita a su pediatra para asegurarse de que no esté sucediendo algo más.
• Una tos que dura más de 3 semanas puede ser un signo de asma, pertussis o, incluso, neumonía. Las tres afecciones necesitan atención médica.
• Los labios o la piel descoloridos podrían ser un signo de falta de oxígeno, que puede hacer que la piel alrededor de la boca, o incluso toda la cara, se vuelva morada, azul o gris, dependiendo del tono de piel de su hijo. Si observa estos cambios de color, busque atención de emergencia.
• Vomitar después de toser puede provocar deshidratación si su hijo no puede tomar y retener líquidos. Si esto ocurre, su hijo debe ser evaluado rápidamente. 
• El dolor torácico al toser puede ser un signo de neumonía, costocondritis (inflamación del cartílago de la pared torácica) o pleuresía (inflamación del tejido que rodea los pulmones) y esto también debe ser controlado por un médico.
  
  

¿Cómo pueden las familias tratar la tos en el hogar?  

A los niños menores de 6 años no se les debe administrar medicamentos de venta libre contra la tos debido a los posibles efectos secundarios y a su impacto limitado. En cambio, puede aliviar la tos de su hijo con algunos remedios caseros sencillos y eficaces:  

• Use un humidificador de vapor frío, que es especialmente útil para la bronquiolitis viral y el crup.
• Mantenga una buena hidratación para ayudar a diluir la mucosidad y facilitar qué esta se elimine de los pulmones.
• La miel (para niños mayores de 1 año) es un supresor natural de la tos. Puede reducir la irritación y recubrir la garganta. La miel administrada a niños menores de 1 año puede aumentar el riesgo de botulismo infantil; solo dele miel a un niño después de que cumpla un año.
• Las gotas nasales de solución salina y una aspiración suave pueden ayudar a aliviar a los niños más pequeños que aún no han aprendido a sonarse la nariz.

Con estos tratamientos caseros (¡y paciencia!), la tos de su hijo debería mejorar con el tiempo. Preste atención a las señales de advertencia y no espere para llamar al pediatra o recibir atención urgente/de emergencia si la situación empeora.  

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